Le monde pleure la disparition de l’une des plus grandes icônes du basketball, Dikembe Mutombo, décédé à l’âge de 58 ans après avoir combattu des complications dues à une tumeur au cerveau. Originaire du Congo, Mutombo était bien plus qu’un joueur dominant de la NBA; il était un humanitaire mondial dont le cœur et l’influence allaient bien au-delà du sport qu’il aimait tant.
La vie de Mutombo a été marquée à la fois par son talent en tant que pivot imposant de 2,18 m et par son engagement à améliorer les vies à travers le monde, en particulier sur son continent natal, l’Afrique. Il était largement reconnu comme l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la NBA, mais son plus grand héritage réside sans doute dans son travail philanthropique, notamment la création de l’hôpital Biamba Marie Mutombo à Kinshasa, en République Démocratique du Congo.
Né le 25 juin 1966 à Kinshasa, au Zaïre (aujourd’hui RDC), Mutombo s’est installé aux États-Unis en 1987 pour étudier à l’université de Georgetown. Initialement destiné à la médecine, sa vie a pris un autre tournant lorsque l’entraîneur de basketball de Georgetown, John Thompson, l’a recruté. Sa taille impressionnante, son aptitude au contre et sa défense rigoureuse l’ont rapidement transformé en une force du basketball, lui valant quatre fois le titre de Défenseur de l’année de la NBA.
La carrière NBA de Mutombo a duré 18 ans, au cours desquels il a joué pour des équipes telles que les Denver Nuggets, les Atlanta Hawks, les Houston Rockets, entre autres. Son héritage sur le terrain s’est consolidé avec son fameux geste du doigt, avertissant les joueurs, “Pas dans ma maison !” Sa domination défensive le place au deuxième rang des contreurs de tous les temps en NBA, avec 3 289 contres.
En dehors du terrain, les contributions de Mutombo aux causes humanitaires lui ont valu le Prix J. Walter Kennedy pour la citoyenneté de la NBA et une reconnaissance internationale de la part des Nations Unies. En 2007, il a construit l’hôpital Biamba Marie Mutombo, qui a fourni des soins de santé à plus d’un demi-million de personnes en RDC, un projet qui lui tenait à cœur.
Son décès a laissé un vide dans le cœur de beaucoup, en particulier au sein de la communauté du basketball, où les joueurs actuels et anciens ont partagé leurs hommages :
Joel Embiid, MVP des Philadelphia 76ers et star africaine de la NBA, a déclaré : « Dikembe n’était pas seulement un héros du basketball, c’était un héros africain. Il nous a montré que nous pouvions rêver grand et redonner encore plus grand. Son héritage vivra pour toujours. »
L’ancienne star des Toronto Raptors et actuel joueur des Indiana Pacers, Pascal Siakam, a réfléchi sur l’influence de Mutombo, déclarant : « Il a ouvert la voie pour nous tous. Pour moi, pour les jeunes Africains qui cherchent à atteindre la grandeur, non seulement dans le basketball, mais dans la vie. Il nous a appris à toujours regarder en arrière et à aider les autres. »
Luc Mbah a Moute, qui, comme Mutombo, est profondément impliqué dans le basketball des jeunes en Afrique, a exprimé sa tristesse en disant : « La présence de Mutombo n’était pas seulement ressentie sur le terrain. Il a utilisé sa plateforme pour apporter un véritable changement en Afrique, et son travail a inspiré tant d’entre nous à redonner. »
Au-delà des joueurs africains, la communauté NBA dans son ensemble pleure la perte de cet ambassadeur mondial du jeu. La ligue elle-même a publié une déclaration qualifiant Mutombo de « figure imposante qui a impacté le basketball et le monde de manière incommensurable. Ses efforts humanitaires continueront d’inspirer les générations futures. »
Mutombo laisse dans le deuil sa femme Rose et leurs quatre enfants. Sa mort est une perte profonde, non seulement pour le basketball, mais aussi pour le monde de la philanthropie mondiale. Il sera toujours rappelé comme un homme qui contrecarrait avec passion, mais qui ouvrait également des portes à d’innombrables vies, leur apportant espoir, dignité et opportunités. Sa présence imposante peut avoir disparu, mais l’héritage de Dikembe Mutombo, fait de bienveillance et de leadership, vivra éternellement.
